气胀式救生衣的原理是通过用力拉动充气装置上的拉绳，使拉杆转至不小于90度，刺针刺破高压储气钢瓶中的膜片，高压二氧化碳气体冲入气囊，气体膨胀后产生浮力，从而达到救生的目的。充气救生衣主要由密封充气式背心气囊、微型高压气瓶和快速充气阀等组成。正常情况下(未充气)，整个充气式救生衣如同带状穿戴、披挂在人的肩背上，体积小巧，并不妨碍人们的作业自由。一旦落入水中，在水中遇到危险需要浮力的紧急时刻，可根据水的作用自动膨胀充气(全自动充气救生衣)，或用手拉动充气阀上的拉索(手动充气救生衣)，便会在5秒内完成充气产生8~15公斤浮力，向上托起人体，使不慎落水者头、肩部露出水面，及时获得安全保护。
此外，还有一种便携式手动充气装置的充气方式。使用时，需要将便携式手动充气装置与救生衣的充气阀连接，然后通过拉动拉绳来启动充气装置。充气装置内部有一个小型的气瓶和一个充气阀，当拉动拉绳时，气瓶中的压缩气体将通过充气阀进入救生衣的气囊中，使气囊膨胀产生浮力。
在使用气胀式救生衣时，需要注意以下几点：
使用前应检查救生衣是否完好无损，如有损坏或漏洞应及时更换。
使用前应检查高压储气钢瓶中的压力是否足够，如压力不足应及时补充气体。
在使用过程中应避免尖锐物品刺破救生衣的气囊。
在使用过程中应保持干燥，避免长时间浸泡在水中。
使用后应及时清洗并晾干，以备下次使用。
总之，气胀式救生衣是一种可靠的救生设备，其原理是通过充气产生浮力来达到救生的目的。使用时应注意检查设备是否完好、高压储气钢瓶中的压力是否足够等细节问题。
